Ätzmittel sind unverzichtbare Chemikalien in der Werkstofftechnik, um die Mikrostruktur von Metallen und Legierungen sichtbar zu machen. Durch den kontrollierten Einsatz spezifischer Ätzlösungen werden ausgewählte Bereiche des Materials angegriffen, wodurch unterschiedliche topographische Merkmale entstehen. Dies ermöglicht die detaillierte Untersuchung von Kornstrukturen, Phasengrenzen und Fehlerstellen unter dem Mikroskop.

Ein bekanntes Beispiel ist das Nital-Ätzmittel, welches aus einer Mischung von Salpetersäure und Alkohol besteht und vor allem bei Stählen Anwendung findet. Alternative Ätzmittel werden je nach Materialsystem entwickelt und optimiert, sodass spezifische mikrostrukturelle Details hervorgehoben werden können, ohne das Material ungewollt zu beeinträchtigen.

Die Auswahl des Ätzmittels richtet sich nach dem zu untersuchenden Werkstoff sowie der gewünschten Darstellung der Mikrostruktur. Neben der Ätzung zur Darstellung von Korn- und Phasengrenzen wird diese Methode auch in der Fehleranalyse und Qualitätskontrolle eingesetzt. Die Anpassung der Ätzverfahren erlaubt eine differenzierte Betrachtung der Metalloberflächen und unterstützt somit die Entwicklung und Optimierung neuer Werkstoffe.