Alterung beschreibt zeitabhängige Veränderungen in Werkstoffen, die zu einer Verschlechterung der mechanischen, chemischen oder physikalischen Eigenschaften führen können. Dieser Prozess kann natürliche oder beschleunigte Ursachen haben, wie zum Beispiel solare Einwirkung, hohe Temperaturen oder spezifische Behandlungen im Rahmen der Alterungsbehandlung. Dabei spielen Faktoren wie Oxidation, thermische Überbeanspruchung oder Umgebungseinflüsse eine wesentliche Rolle.

Die solare Alterung ist ein spezieller Fall, bei dem ultraviolette Strahlung und Witterungseinflüsse zur Degradation von Materialien beitragen. Auch Hochtemperaturalterung, die besonders in Anwendungen mit extremen Temperaturen von Bedeutung ist, kann zu wesentlichen Strukturveränderungen führen. Im industriellen Kontext werden gezielte Alterungsbehandlungen auch dazu verwendet, die Langzeitstabilität von Werkstoffen zu prüfen, indem man sie simulierten Umgebungsbedingungen aussetzt.

Die Beurteilung der Materialalterung ist von zentraler Bedeutung für die Sicherheit und Wirtschaftlichkeit vieler technischer Anwendungen, da frühzeitige Erkennung von Alterungserscheinungen geeignete Maßnahmen zur Instandhaltung und Verbesserung einleiten kann.