In den Ingenieur- und Naturwissenschaften, einschließlich der Werkstofftechnik, bezeichnen Zentren bzw. Forschungszentren organisatorische Einheiten, die Forschungsaktivitäten thematisch und infrastrukturell bündeln. Sie dienen der langfristigen, oft interdisziplinären Bearbeitung komplexer Fragestellungen, die die Kapazitäten einzelner Lehrstühle oder Arbeitsgruppen übersteigen.

Strukturell zeichnen sich Zentren durch eine eigenständige Governance (wissenschaftliche Leitung, Beirat), eine definierte Forschungsagenda und häufig eine gemeinsame Nutzung von Großgeräten, Laborinfrastruktur und Datenplattformen aus. Sie integrieren typischerweise Grundlagenforschung, angewandte Forschung und – insbesondere im Bereich der Werkstoffe – Technologietransfer hin zu industriellen Partnern.

Im deutschsprachigen Raum sind Kollaborative Forschungszentren (z.B. DFG-Sonderforschungsbereiche) eine wichtige Unterkategorie. Diese Zentren bestehen aus koordinierten Teilprojekten verschiedener Disziplinen und Standorte mit klar definierten Arbeitspaketen, gemeinsamen Querschnittsaufgaben (z.B. Datenmanagement, Simulation, Charakterisierung) und zentralen Serviceeinheiten. In der Werkstofftechnik ermöglichen sie etwa die integrierte Untersuchung von Synthese, Mikrostruktur, Eigenschaften, Modellierung und Lebensdauerabschätzung.

Für die wissenschaftliche Praxis sind Zentren maßgeblich für die Ausbildung des wissenschaftlichen Nachwuchses (Graduiertenkollegs, strukturierte Promotionsprogramme), für den Aufbau nachhaltiger Forschungsdateninfrastrukturen sowie für die Standardisierung von Methoden und Referenzmaterialien. Sie fungieren als Knotenpunkte internationaler Kooperation und als Plattformen für die Formulierung langfristiger Forschungsroadmaps.