Elektrische Leiter sind Materialien, die aufgrund einer hohen Konzentration frei beweglicher Ladungsträger (Elektronen oder Ionen) elektrischen Strom mit geringer ohmscher Verlustleistung transportieren. Klassische metallische Leiter wie Kupfer, Aluminium oder Silber zeichnen sich durch ein delokalisiertes Elektronengas in einem periodischen Gitter aus, das sich im Rahmen von Bänder- und Fermi-Flüssigkeitstheorie präzise beschreiben lässt.

Die Leitfähigkeit σ wird primär durch Ladungsträgerdichte und -beweglichkeit bestimmt und ist stark temperatur- und strukturabhängig. Kristallfehler, Korngrenzen, Phasengrenzen sowie Oxidschichten beeinflussen den Elektronentransport maßgeblich. Neben isotrop leitenden Massenwerkstoffen gewinnen strukturierte leitfähige Bahnen, z. B. in gedruckter Elektronik, an Bedeutung, bei denen Geometrie, Rauheit und Grenzflächenwiderstände die Effektivleitfähigkeit bestimmen.

Moderne Forschung geht über konventionelle Metalle hinaus. Graphenbasierte Leitmaterialien nutzen zweidimensionale π‑Elektronensysteme mit hoher Mobilität und mechanischer Flexibilität. Transparente Leiter, etwa Indium-Zinn-Oxid oder Metallnanodrähte, kombinieren optische Transparenz im sichtbaren Bereich mit ausreichender elektrischer Leitfähigkeit und sind zentral für Photovoltaik und Displays.

Neben Elektronenleitern werden ionische und gemischtleitende Systeme untersucht. Cellulose-basierte Ionenleiter ermöglichen nachhaltige, flexible Elektrolyte, während superionische Leiter mit extrem hoher Ionenleitfähigkeit Schlüsselmaterialien für Festkörperelektrolyte in Batterien darstellen. Solche elektrokonduktiven Materialien erlauben die gezielte Entkopplung bzw. Kopplung von Elektronen- und Ionentransport und eröffnen neue Funktionswerkstoffe für Energiespeicher, Sensorik und Aktorik.