Degradation bezeichnet die zeitabhängige Veränderung und meist irreversible Verschlechterung von Werkstoffeigenschaften infolge physikalischer, chemischer oder biologischer Einwirkungen. Sie führt typischerweise zu einer Reduktion von Steifigkeit, Festigkeit, Zähigkeit oder Funktionalität und bestimmt damit maßgeblich die Einsatzdauer und Zuverlässigkeit von Bauteilen.

Degradationsmechanismen umfassen unter anderem Korrosion, Oxidation, Hydrolyse, thermische Alterung, Strahlenschädigung, Ermüdung, Verschleiß sowie biologisch induzierte Prozesse. In Polymeren sind Kettenabbau, Quervernetzung, Deplastifizierung oder Morphologieänderungen zentrale Mechanismen des Polymerabbaus. Bei Metallen dominieren elektrochemische Prozesse und Wasserstoff-induzierte Schädigung, während in Keramiken vor allem Korngrenzen- und Grenzflächenabbau relevant sind.

Die Charakterisierung der Degradation erfolgt durch die Kopplung von mechanischen Prüfungen (z. B. Steifigkeitsdegradation unter zyklischer Belastung) mit chemischer und mikroskopischer Analytik. Für Implantate und andere bioresorbierbare Systeme ist das Abbauverhalten im physiologischen Milieu von besonderer Bedeutung, da Implantatdegradation gezielt so gestaltet werden muss, dass sich Abbaurate, Freisetzungsprofile und mechanischer Funktionsverlust mit der Gewebeheilung decken.

Modellierung und Lebensdauervorhersage basieren auf der Beschreibung der zeit- und umgebungsabhängigen Degradationskinetik, häufig durch gekoppeltes chemisch‑mechanisches oder diffusionsgesteuertes Schädigungsmodell. Ein tiefes Verständnis der Degradationsprozesse ist Voraussetzung für die gezielte Erhöhung der Dauerfestigkeit, die Entwicklung abbaubarer Werkstoffe und die sichere Auslegung langzeitbelasteter Strukturen.