Leitlinien in der Werkstofftechnik sind systematisch formulierte, evidenzbasierte Vorgaben und Empfehlungen, die Entscheidungen in Forschung, Entwicklung, Prüfung, Herstellung, Anwendung und Entsorgung von Werkstoffen strukturieren. Sie unterscheiden sich von rechtlich verbindlichen Normen und Gesetzen dadurch, dass sie in der Regel empfehlenden Charakter haben, oft jedoch faktisch quasi-verbindlich sind, weil sie den Stand von Wissenschaft und Technik kodifizieren.

Leitlinien basieren auf experimentellen Daten, etablierten Theorien und häufig auch auf regulatorischen Anforderungen. Ein typisches Beispiel sind EPA-Richtlinien, die Grenzwerte für Emissionen, Toxizität oder Umweltpersistenz von Materialien und Prozessen definieren. Derartige Vorgaben beeinflussen direkt die Auswahl von Rohstoffen, die Gestaltung von Synthesewegen und die Bewertung der Lebenszykluskosten (LCA) von Werkstoffen.

In der Praxis strukturieren Leitlinien u. a. (i) Sicherheitsanforderungen im Labor und in der Produktion, (ii) Prüf- und Charakterisierungsmethoden (z. B. Probenpräparation, Messprotokolle, Auswertung), (iii) Qualitäts- und Zuverlässigkeitskriterien sowie (iv) Umwelt- und Nachhaltigkeitsaspekte, etwa beim Design von Substituten für kritische oder toxische Elemente.

Wissenschaftlich sind Leitlinien dynamische Dokumente: Sie werden regelmäßig anhand neuer Daten, verbesserter Modellierung und veränderter regulatorischer Rahmenbedingungen aktualisiert. Für Forschende dienen sie als Referenz für reproduzierbare Experimente, für die Skalierung vom Labor- zum Technikums- und Industriemaßstab sowie für die Risikobewertung innovativer Werkstoffkonzepte.