Der Begriff Last (engl. load) bezeichnet in der Werkstoff- und Strukturanalyse jede von außen auf ein System einwirkende Einwirkung, die zu Spannungen, Dehnungen oder Schädigungen führen kann. Lasten werden üblicherweise nach ihrer Art, Richtung, zeitlichen Charakteristik und Angriffsfläche klassifiziert.

Mechanische Lasten umfassen u.a. axiale Belastungen (Zug/Druck entlang der Bauteilachse), Biegemomente, Torsions- und Schubbelastungen. Daneben existieren thermische Belastungen (z.B. Temperaturgradienten), chemische, elektrische und kombinierte Lastfälle. Die Gesamtheit aller einwirkenden Lasten wird als Lastkollektiv beschrieben.

Bezüglich der Zeitabhängigkeit unterscheidet man statische Belastungen (annähernd zeitlich konstant), dynamische Lasten (zeitlich veränderlich, schwingend oder stoßartig) und zyklische Lasten, die zu Ermüdung führen können. Externe Lasten wirken von außerhalb des Systems, während interne Lasten (Eigen- oder Restspannungen) aus Fertigungsprozessen oder Phasenumwandlungen resultieren.

Für die Bauteilauslegung sind die Lastübertragungspunkte und die räumliche Verteilung der Last wesentlich, da sie die lokalen Spannungszustände bestimmen. Lastrekonstruktion aus Messdaten (z.B. Dehnungsmessstreifen) ist ein zentrales Thema, um reale Einsatzbedingungen nachzubilden und Lebensdauern abzuschätzen. Der nichtmechanische Begriff der kognitiven Belastung ist in diesem Kontext klar von physikalischen Lasten zu trennen.

Eine präzise Definition und Quantifizierung von Lasten ist Grundlage für Festigkeitsnachweise, Schadenstoleranzanalysen und das werkstoffgerechte Design sicherheitsrelevanter Strukturen.