Der Alterungsprozess bezeichnet die zeitabhängige Änderung der Gefüge- und Eigenschaftszustände eines Werkstoffs unter thermischer, mechanischer, chemischer oder strahlungsbedingter Beanspruchung. Mechanismen umfassen Ausscheidungshärtung, Phasenumwandlungen, Korngroben, Diffusion, Oxidation, Korrosion sowie Strahlenschäden. Alterung kann Eigenschaften verbessern (z. B. künstliches Altern) oder degradieren (z. B. Versprödung von Polymeren, Relaxation in Gläsern, Kriechschäden in Hochtemperaturlegierungen).